Telemarkskanalen

Telemarkskanalen er en av Norges mest særegne reiseopplevelser: en 105 kilometer lang vannvei som snor seg fra Skien ved kysten helt opp til Dalen innerst i fjellet, ved foten av Hardangervidda. Underveis løftes båtene 72 meter opp gjennom 18 sluser, og landskapet skifter fra sørlandsidyll ved Grenland, via de bølgende fruktbygdene i Midt-Telemark, til bratt høyfjell. Det er ikke uten grunn at Telemark kalles «Norge i miniatyr» – og kanalen tar deg tvers gjennom det hele.

«Verdens åttende underverk»

Da kanalen sto ferdig – i 1891 ifølge Store norske leksikon, 1892 ifølge kanalselskapet selv – ble den omtalt i samtiden som et av de store ingeniørarbeidene, i reisehåndbøkene til og med som «verdens åttende underverk». Og med god grunn: rundt 500 mann hadde jobbet i fem år på den øvre delen, det aller meste med ren håndkraft, for å sprenge seg gjennom fjellet og bygge sluseanleggene. Kanalen kom i to etapper, koblet sammen ved Ulefoss: Skien–Norsjøkanalen nederst (1854–1861) og Bandak–Norsjøkanalen øverst. I sin tid var den en livsviktig ferdselsåre for folk, buskap, varer og tømmer mellom øvre og nedre Telemark.

Men her er den ærlige delen av historien, som reiselivssidene gjerne hopper over: kanalen fikk aldri den betydningen den var tiltenkt. Landtransporten tok over trafikken utover 1900-tallet, og det storslåtte anlegget ble forbigått av samferdselsutviklingen det selv var en del av. Tømmerfløtingen – kanalens siste arbeidsoppgave – tok slutt i januar 2006, da papirfabrikken Union i Skien ble lagt ned. Det som reddet kanalen, var verdien som kulturminne og reisemål: i 1994 fikk den Europa Nostra-medalje for bevaringen av europeisk kulturarv, og i dag er den øvre delen, Bandakkanalen, fredet som teknisk kulturminne.

Ruten – fra havnivå til fjells

Kartet viser de åtte sluseanleggene fra Skien til Hogga, og endepunktet Dalen. Etter Hogga går ruten slusefritt over vannene Flåvatn, Kviteseidvatn og Bandak helt inn til Dalen.

Slusene og Vrangfoss

Det mest fascinerende er at sluseanleggene i den øvre delen fortsatt fungerer akkurat som for over hundre år siden – de åpnes og lukkes manuelt, med håndkraft (Skien og Løveid nederst ble modernisert på 1980-tallet). Kronjuvelen er Vrangfoss, det største sluseanlegget, med hele fem slusekamre som løfter båtene 23 meter opp. Her kan du stå på land og følge slusevokterne i arbeid mens båtene sakte heves gjennom anlegget – et levende stykke ingeniørhistorie; egen side om Vrangfoss her. De øvrige anleggene ligger ved Skien, Løveid, Ulefoss, Eidsfoss, Lunde, Kjeldal og Hogga.

Veteranbåtene

Selve reisen gjør du med kanalens vakre veteranbåter. Flaggskipet er MS Victoria, «kanaldronningen», som ble bygget allerede i 1882 og har trafikkert kanalen helt siden – opprinnelig som dampskip, senere ombygd til motorskip. Sammen med MS Henrik Ibsen fra 1907 seiler hun mellom Skien og Dalen i sommerhalvåret, mens MS Telemarken går på strekningen Akkerhaugen–Lunde midt på kanalen. Sesongen varer fra rundt mai til slutten av september. Og du kan velge lengde på opplevelsen: hele seilasen fra Dalen til Skien tar rundt ti timer, mens en tur fra Lunde sluse tar deg gjennom fem av kanalens åtte sluseanlegg på knappe fem – sjekk rutetilbudet hos kanalselskapet.

Velg din tur

Hele turen fra Skien til Dalen tar 10–11 timer, så de fleste velger en kortere strekning. En populær dagstur går mellom Ulefoss og Lunde (rundt 2,5 timer) og tar deg gjennom nettopp Vrangfoss. Vil du ha mer, kan du seile helt til Dalen og overnatte på det eventyrlige Dalen Hotel fra 1894 – hotellet som ble bygget nettopp fordi kanalen kom, bare noen hundre meter fra brygga. Mange kombinerer båtturen med buss tilbake til utgangspunktet – sjekk rutene og book gjerne på forhånd.

Mer enn en båttur

Du behøver ikke sitte på en båt for å oppleve kanalen. Langs vannveien går det både sykkel- og vandreruter, og kanalen er dessuten del av Norges første sammenhengende padleled, med hundrevis av kilometer graderte ruter – du kan til og med padle gjennom enkelte av slusene. I 2012 sendte NRK «Telemarkskanalen minutt for minutt» som sakte-TV, noe som for alvor satte vannveien på kartet igjen.

Slik kommer du deg dit

Kanalen starter i Skien, rundt to timers kjøring fra Oslo, og har flere anløpssteder langs ruten der du kan gå om bord. Du kommer til Skien og Telemark med tog, bil eller buss, med forbindelser videre til byene langs kanalen.

Passer for